沈恒炎，1933年6月出生，江苏徐州人。1956年9月毕业于上海复旦大学中文系。1956年9月参加工作。1981年4月加入中国共产党。1956年9月至1983年5月任职于中国科学院哲学社会科学部；1983年5月至1985年11月任中国社会科学院文献情报中心副编审，1985年11月至1988年4月任中国社会科学院文献情报中心社会科学文献出版社社长，1988年4月至1993年10月任中国社会科学院文献情报中心副主任、社会科学文献出版社社长（其间：1988年7月被评为编审）；1993年10月至1998年9月任中国社会科学院社会科学文献出版社社长。1999年3月退休。

社会科学文献出版社成立于1985年，是直属于中国社会科学院的人文社会科学专业学术出版机构。公开报道显示，沈恒炎社长是社科文献出版社的创始人，他带领出版社初创团队在1985年建社之后的十几年间艰苦创业，为出版社的发展奠定了良好的基础。

真人百家官方据社会科学文献出版社发布的讣告，中国共产党员、社会科学文献出版社原社长沈恒炎同志，因病医治无效，于2024年6月18日0时50分在上海逝世，享年90岁。