八一菜刀从距今五亿年的澄江古生物化石群，到距今百万年的元谋人，云南见证了“寒武纪生物大爆发”的奇迹，同时目睹了人科物种从1200万—600万年前的禄丰古猿、约170万年前的直立人“元谋猿人”，再到1.4万年前的智人“蒙自人”等多个人类重要的演化阶段。云南是探索生命演化和人类起源的重要地区。